制度指人际交往中的规则及社会组织的结构和机制。制度经济学(Institutional Economics)是把制度作为研究对象的一门经济学分支。

它研究制度对于经济行为和经济发展的影响，以及经济发展如何影响制度的演变。

制度经济学的研究始于美国经济学家凡勃仑的《有闲阶级论》;

新制度经济学起源于科斯(Ronald Coase)《企业之性质》，科斯的贡献在于的将交易成本这一概念引入了经济学的分析中并指出企业和市场在经济交往中的不同作用。

威廉姆森(Oliver Williamson)、德姆塞茨(Harold Demsetz)等人对于这门新兴学科作出了重大的贡献。近30年，新制度经济学是蓬勃发展的经济学的一个分支。

制度经济学的方法论特点及其演化

在现代西方经济学蔚为壮观的体系中，制度经济学(Institutional Economics)是特别引人注目的一支。

一般认为，现代西方经济学可分为主流经济学和非主流经济学。

主流经济学由亚当·斯密发端，中经大卫·李嘉图、西斯蒙第、穆勒、萨伊等，形成了古典经济学体系(Classical Economics)。

在20世纪以后，主流经济学又历经了“张伯伦革命”、“凯恩斯革命”和“预期革命”等，形成了以微观经济学和宏观经济学为基本理论框架的新古典经济学体系(Neoclassical Economics)。

尽管主流经济学枝繁叶茂，备受青睐，但非主流经济学一直在努力抗争，不断创新，仍获得相当的发展空间。

非主流经济学流派很多，制度经济学就是其中的一个流派。制度经济学之所以引人注目，不仅是因为它的理论思想与众不同，更重要的是它的研究方法所具有的独特性质。

(一)从方法论上讲，制度经济学的最初起源可追溯到19世纪40年代，以F·李斯特为先驱的德国历史学派。历史学派反对英国古典学派运用的抽象、演绎的自然主义方法，而主张运用具体的实证的历史主义方法，强调从历史实际情况出发，强调经济生活中的国民性和历史发展阶段的特征。

(二)20世纪60年代，制度学派的经济学家又以历史分析的方法，探讨产权制度变迁的理论。

(1)注重“整体制度分析”方法。

(2)运用规范经济学研究方法。制度学派的研究从一开始就是与价值判断密切相关的。

(三)科斯(R·H·Coase)在制度分析中引入边际分析方法，建立起边际交易成本概念，为制度经济学的研究发展开辟了新领域。

(四)以D·诺思和T·W·舒尔茨为代表的制度变迁理论，是制度经济学的最新发展。